この事業のはじまりは、大学のプロジェクトでした。東京工業大学（現在は東京科学大学）博士課程に進み、与えられた課題が、「地域を選び、そこの課題を解決する事業を提案しなさい」。取り組んだテーマは「人口減少」。解決の方針は、魅力的な仕事を創ることでした。大島でかつて盛んに作られた椿炭の存在を知り、事業化の可能性を探ります。この時はまさか自分が大島で炭を焼くことになるとは思ってもいませんでした。

大島椿炭事業案の構築にあたり、全国の事例研究に飛び回りました。中でも私が興味をもった場所の一つが、高知県の「ゆずの村」として有名な馬路村でした。山の中の小さな集落が、ゆずの生産に特化することで、全国区の商品を世に出している事例を見て、大島の椿を資源にした生産にも同じような力あるのではと考えるようになりました。もう一つ圧倒的なインパクトを感じたのが和歌山と高知で見た備長炭の製造現場でした。

大島椿炭事業を構想し初めてから７年が経過し、気づけば自分がその事業を実現することを考え始めていました。ある時、その気持ちを無視できなくなくなり、室戸市の窯元「炭玄」の代表黒岩さんに会いに行く事に決めました。インタビューをさせていただいた時のことを覚えていてくださった黒岩さん、プロジェクトを事業にしたいという気持ちを伝えると、「うちでどうにかしちゃるき、おいで」と言ってくださいました。そこから半年後、気づけば自分は室戸の山に入り、備長炭の原材料となる樫の木をチェンソーで倒していました。

一年間の室戸での修行を終え、大島に移り事業の本格的なスタートを迎えました。島の方々にもたくさんの協力をいただき、いよいよ窯づくりからのスタートです。窯の建設予定地では、工事を始める前に地鎮祭を行なっていただきました。島と一つ、自然と一つの事業です。周りの人や環境からの支えを感じ、不自然なこと無理なことをせず、毎日を安全に着実に進んでいくことを心に誓った日でした。